変形性膝関節症とは

変形性膝関節症は、膝関節のクッションの役割を果たす軟骨がすり減り、関節の変形や痛みが生じる状態とされています。加齢とともに発症しやすくなる、代表的な膝の疾患の一つといわれています。

膝関節は、太ももの骨（大腕骨）とすねの骨（脆骨）、膝のお皿（膝蓋骨）から構成され、その間にある軟骨や半月板が衝撃を吸収するクッションの役割を果たしているとされています。加齢や負荷の蓄積によってこの軟骨がすり減ると、骨同士が触れ合いやすくなり、炎症や痛みにつながると考えられています。

日本国内でも中高年以降に発症する人が多いとされ、加齢に伴って発症率が高まる傾向があるといわれています。進行はゆるやかであることが多く、初期の変化に気づきにくい場合もあるとされています。

主な症状

立ち上がりや歩き始めの痛み、階段の昇り降りでの痛みが初期にみられやすいとされています。進行すると、正座や深いしゃがみ込みが難しくなったり、膝に水がたまって腫れたりすることもあるといわれています。

初期の段階では、動き始めに痛みを感じても、しばらく動いていると痛みが和らぐという特徴が指摘されることがあります。一方で、症状が進むにつれて、動いている間も痛みが続くようになる場合があるとされています。

さらに進行すると、安静にしていても痛みが続いたり、膝が完全に伸びきらない・曲がりきらないといった可動域の制限があらわれることもあるとされています。膝の変形が進むと、O脘のように脆の形が変化して見えることもあるといわれています。

症状の進み方には個人差があり、痛みの強さと軟骨のすり減り具合が必ずしも一致しないこともあるとされています。画像検査で変化がみられても自覚症状が少ない場合もあれば、比較的軽い変化でも強い痛みを感じる場合もあるといわれています。

主な原因

加齢による軟骨のすり減りが主な要因とされていますが、体重による膝への負担、過去の怪我、O脘などの脆の形、筋力の低下も発症や進行に関わると考えられています。

女性に多くみられる傾向があるとされ、ホルモンバランスの変化や筋力の差が関係している可能性が指摘されています。特に閉経後は、女性ホルモンの減少が軟骨や骨の代謝に影響する可能性があるとされています。

進行に関わるとされる要因

体重が増えるほど膝にかかる負担は大きくなるとされ、体重管理が膝の状態に関わる要因の一つとして挙げられています。膝まわりの筋力低下は関節を支える力を弱め、軟骨への負担を増やす一因になると考えられています。長年にわたるスポーツや立ち仕事による膝への負荷の蓄積も、関連する要因として指摘されることがあります。歩行時の姿勢や膝の向きのくせも、膝の一部分に負担が集中しやすくなる要因として挙げられることがあります。

何科を受診する目安

膝の痛みが繰り返し起こる、階段の昇り降りがつらい、膝の腫れや熱感があるといった場合は、整形外科を受診し、膝関節の状態を確認することが勧められます。

受診時には、歩き方や膝の動きの確認に加え、レントゲンなどの画像検査によって軟骨のすり減り具合や骨の状態を確認することが一般的とされています。症状の程度に応じて、その後の対応方針は人によって異なるとされています。

膝の腫れや強い熱感、急な痛みの悪化がある場合は、他の病気が背景にある可能性も考えられるため、早めに受診し原因を確認することが勧められます。

日常生活でできる工夫

膝周りの筋力を保つ運動や、体重管理による膝への負担軽減が、日常生活を続けるうえで役立つとされています。運動の内容は痛みの程度に応じて無理のない範囲で行うことが大切です。

正座や和式トイレなど膝を深く曲げる動作を減らす、杖の使用を検討するなど、生活動作を見直すことも負担軽減の工夫として挙げられています。

階段の昇り降りでは手すりを利用する、椅子や洋式トイレを使うなど、生活環境を見直すことも膝への負担を減らす工夫とされています。

入浴などで膝を温めて血流を促すことや、冷えを避けることも、日々の負担を和らげる工夫として紹介されることがあります。

ウォーキングや水中運動など、膝への負担が比較的少ない運動を無理のない範囲で続けることも、筋力維持の観点から役立つと考えられています。運動を始める際は、痛みの程度に応じて医師や専門家に相談することが望ましいとされています。

よくある質問

Q. 変形性膝関節症は治りますか？

A. すり減った軟骨が完全に元通りになるわけではないとされていますが、症状の進行を緩やかにする工夫や対応方法があるとされています。

Q. 運動は控えたほうがいいですか？

A. 痛みが強い時期は安静が必要な場合もありますが、一般的には膝周りの筋力を保つ運動が勧められることが多く、医師や専門家に相談しながら進めることが望ましいとされています。

Q. 若い人でも変形性膝関節症になりますか？

A. 主に中高年以降に多いとされていますが、怪我やスポーツによる負担の蓄積によって、若い年代でも起こることがあるといわれています。

Q. 体重を減らせば膝の痛みは軽くなりますか？

A. 体重が減ることで膝にかかる負担が軽くなる可能性があるとされていますが、症状の程度には他の要因も関わるため、体重管理だけで説明できるものではないと考えられています。

Q. 膝から音が鐑るのは心配ですか？

A. 膝を動かした際の音だけで必ずしも異常があるとは限らないとされていますが、痛みや腫れを伴う場合は、念のため医療機関で確認することが勧められます。

※本記事は一般的な健康情報の提供を目的としたものであり、特定の疾病の診断・治療・予防を目的としたものではありません。体調に不安がある場合や症状が続く場合は、自己判断をせず医師にご相談ください。